第82章 长乐号 下

   他孤身骑马，笠帽便服，往勾栏胡同行去。

    路过一家民信局(2)，他先将怀里揣的一封短笺投了，对伙计说：“桂枝胡同，特急！”

    伙计看信封说：“我们的人打个来回，不消半个时辰。白老爷，回件送哪里？”

    宝翔付款道：“我呆会儿自取便是了。”

    他出民信局，再不多功夫，便已到了勾栏胡同那家的后门。

    他刚栓好马，就见老相好从门洞了出来，福了福：“王爷，妾身正侯着您，请上楼说话。”

    宝翔轻声哈哈，她姿首依旧，衣香依旧，连后宅那树冬青，绿亦依旧。

    但宝翔的心，再无波澜。他寻思她这番举动，葫芦里卖得什么药。

    到了楼上，竟觉今非昔比。屋中纤尘不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架纸屏，仅画几笔石兰而已。

    宝翔叹息，心想：怎就没半句话想说了呢？

    谁知，屏风后的人居然替他答了，道：“想来，是人的情怀变了吧……”

    宝翔回头，那娘子早已离开。他走了几步，看到说话男子坐在窗前。

    他身穿半旧蓝袍，面前一杯清茶，笑容寡淡。

    “叙之？”宝翔愕然失笑：“你惦记我，直接见面就是！弄这些玄虚作甚？你为何在这娘子家中啊？”

    蔡述用茶杯暖手，道：“她那账房先生，恰是我家网罗的人。你明白了？巧合罢了。你也不用想太深了。我现是托病挂官的人，请你上门或上你家，都不合适。权衡之下，便想借此处一用，与你会会。”

    宝翔只好唔了一声，想您这般神通，何愁将来不除对手？

    他找了蔡述对面的弥勒榻斜坐下，道：“那个局，托你的福，我做成了。沈明这次逢迎圣意不成，跌那跤跌惨了。此时此刻，消息已传遍京城，恐怕日不落时，连万岁都会听到风声。我正想问你，接下来怎么办？”

    蔡述出了一会神，笑意萧索：“圣心难测，福祸难知。那沈明当年是我爹亲手扶植的人，但后来却妄图自成一体。我爹去世后，我想：若沈明有朝一日真有露出脱离蔡氏之意，要么避其锋芒，隐居深山；要么穷追不舍，陷其死地。如今事既已发动，我必将不遗余力。他死尚不够，须打入十八层地狱永不翻身，免得再扰我的清梦。我今晨已将这些年所掌握的沈明罪状以秘折全部上呈御前。除此之外，我还把户部，刑部所弹劾沈之折子，一同奉给了司礼监。虽然你受命于万岁追查圆然事件，但你现在所要做的，是保守秘密，先别急于搅合我们这潭浑水。你继续演好你的花花大王爷。你动时我静，我静时你动，万岁就不会疑心你我联手。而我也不至于大赌失败后，毫无翻本机会。”

    宝翔听了，唔了声说：“简而言之，你们群起攻之，没我什么事儿了。是不是？”

    蔡述一笑，答：“其实……并非那个意思。你表面上没事，暗地里有得忙。那沈明根基深厚，遍布全国。一旦溃散，党羽则会四处流窜，威胁重重。所以，我希望表哥你以锦衣卫之力，把出入过沈家的各地党羽全控制起来，以防他们有所异动。”

    宝翔多少年来，第一回听蔡述叫他表哥，颇为受用。

    但蔡述分派的任务，即便以锦衣卫之力，布置起来也要费些功夫。

    他不便一口答应，说：“此事容我回去与几位兄弟细议。”

    他忽然想：万岁要是如蔡述所想，真起疑动怒，判了那沈明死罪。那万岁的“心肝宝贝”沈状元怎么办才好呢？连罪绝不可能，炒家难以办到。

    即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守丧三年。万岁如何舍得？

    其实最值得担忧的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那书呆子养子沈凝……

    从前的那层窗户纸，看来蔡文献公死前，没有来得及和儿子交待清楚。

    他想到这里，见蔡述正盯着他，眼光冷彻骨髓。

    “表哥，我想再问一事。你说实话，万岁为何如此欣赏沈凝？”

    蔡述这句问话说到最后，竟有一丝颤抖……

    宝翔一惊，张嘴，打个哈哈。想这难于上青天的答案，你该去问万岁，而不该由我来说吧。

    他再想，蔡述若不慎碰到沈凝，则“倒沈”凶多吉少。自己多少是要提醒的。

    因此他哈哈道：“我们外人怎能说清楚就里？历朝历代，都有宠臣。那些人往往与皇帝非亲非故，又非大贤大能。千万人里，沈凝或许正对了万岁的眼缘，也未可知？万岁爷为人，极好面子。沈凝是新科状元，皇子师傅，万岁轻易绝不会处分他。再说，他与你，都出自廖严门下。他不好浮华，一心读书，竭力教授你家宝宝。如你不把他与沈明区分开来，以后你一党的人看在眼里，只怕会起了异心，觉得你蔡阁老不讲情面，靠不住！”

    蔡述似乎信以为真，气息渐稳，说：“此一点，我上秘折时，已然想到。因此另起一折，道沈凝不附其父，品格高尚，臣以身家担保他的清白，求万岁莫降罪于他，以负国民厚望……”

    宝翔哈哈笑道：“表弟，你有能耐啊！你本是皇家一脉。按理你不当宠臣，谁当宠臣？无论沈凝如何交好运，在我眼里，他远远比不上你。”

    蔡述低头道：“黄雀捕蝉。将来说不定有新人来当这留名千古的宠臣！我常抱恨自己有皇家血统，下辈子我宁愿起自微贱，一步步靠自己爬上来。”

    宝翔大笑，起身扪蔡述背，道：“哈哈哈，有钱的娃，都爱这么臆想。想富贵于我，不过如此。但人微贱时，每天只等着舔盘子，像牲口一样供人使唤。没有人瞧得起你，处处仰人鼻息。悲伤中绝望，有疼不敢喊。其中艰辛痛楚，哪里是聪明人下个决心，就能熬过来的？”

    蔡述想想，跟着呵呵，那笑声如少年般清朗。让宝翔觉得，连他那种人，也有可取之处。

    -----------------------------------------------------------------

    一个时辰后，宝翔再到民信局，问了回件，喜看谭香回信。

    宝翔知今儿不开学，苏韧上工去了。自己去动静太大。派手下小题大做。

    突发奇想，把联络交托民信局。

    宝翔问她二事：“安否？沈老太如何？”他怕她不懂，还画了一幅病床上老夫人草图。

    谭香跟师傅没有白学，已能写简短条子了。上写着“安。老人病。大夫来。问好走。”

    回信画了一个卧床的老夫人背影。然后画个箭头，出了一个方块院子。

    宝翔想谢天谢地，没有连累她。沈家老夫人，不过病人而已。

    他高兴得回到衙门。可在马背上颠着，他那牙疼又犯了。他忍一忍，到后堂，忙唤六哥。

    冷松正与蓝辛交谈，答：“在。何病？”

    宝翔说：“牙疼牙疼，哎哟，求六哥止痛。”

    冷松细诊，说：“无事。你牙齿细密，因而真牙（3）生不出来。休息好，不吃发物，数日可愈。”

    宝翔恍然：“六哥高明。前夜里，我给那个钱庸医胡乱扎针，也没给治好。”

    冷松警觉：“呀，你找得钱太医？”

    宝翔以为同行相忌，说：“不是我要找他，而是他正在我府里。”

    冷松神色凝重，道：“钱太医本擅长女科。但你可知道，他除了在你府上走动，还奉旨上沈府给老夫人针灸？他近来日益阔绰，莫不投向了沈明？老大可有蛛丝马迹，被他看出？”

    宝翔心里猛地一慌。他回忆那夜牙疼后与陈妃吵嘴，钱太医回来，说忘了针匣，神色似慌张。

    众人哑然，全盯着宝翔。宝翔喃喃：“是有些蛛丝马迹。”

    宝翔蓦然记起，昨儿自己和谭香在春院外的竹林说话，见到一名大夫匆匆背影。

    沈老夫人针灸……难道，他惊叫出声，那个人应该就是钱太医无疑！

    当大夫的眼尖，若钱太医认出披风下的自己，再联想到自己在王府内的言行，八成会向沈明告密。

    侥幸到头，终于露馅了。

    他的心砰砰直跳，头脑反倒冷静起来。苦笑心说：果然输在想不到的环节，不起眼的人身上。

    宝翔尚沉默着，蓝辛起身问冷松：“钱太医在哪？立即捉到他！”

    冷松摇头：“我之所以迟到，正因为他今天没有来太医院接我的班。我本琢磨他家中有急事……没有想到……老大你……”

    宝翔认了，说：“看来，他昨天在沈府认出了乔装的我。”

    众人齐声叹息。欢乐气氛，荡然无存。老七抽出佩刀，抚着刀背。

    金文文道：“不用慌。钱太医如指证王爷，此刻要么已离开京城，要么已遭沈灭口。可以派两个人先查访他下落。以现在沈明的局势，四面楚歌。皇帝不会只信他一面之辞。我们尽量先编好对词，再备好上策。”

    宝翔拍了手，反而轻松了：“沈明自会向我们挑战。此刻起，召集齐各位兄弟，严阵以待。”

    众人分头行动。后堂内只有脚步声，男人语声，兵器声。

    宝翔专叫过雷风，耳语道：“你带着手下，负责保护桂枝胡同苏韧一家，绝对不可疏忽。”

    雷风得令，飞也似去了。

    正在这时，小飞进来，道：“老大，有人送信，指明给你。我试过，无毒。”

    那信函装在个红木嵌珠匣子里，里面是雪白信笺，笔迹如走龙蛇。

    上书：“唐王殿下，昨日寒舍粗陋，招待不周。仓促之间，老夫未尝备下厚礼，深以为憾。今夜云蔽帝京，了无雅趣。因此老夫拟摆二人私宴，于津门港自家小舟之中，邀君同赏海景月色，一叙前尘往事。恭请大驾光临。沈明拜上。”

    宝翔读了，哈哈大笑。蓝辛眉毛拧成疙瘩：“他是何意，你打算去？”

    宝翔道：“他既已挑明，为何不去？我倒要亲自领教下这位前辈。”

    金文文道：“沈的意思，只有他心里清楚。老大姑且去会他一会。我们人多势众，津门海港更是帮里十二弟铁打的地盘。稍有动静，别说沈明的人，一只海鸥都别想飞出去。从之前得到的消息，沈家确实在津门港有艘大船停泊。此刻，我先八百里加急去给十二报信，备好人马埋伏，以便晚上不对时包围沈船。老大你且安排好京里，再起身也不迟。”

    宝翔点头：“五哥说得是。京里让四哥应付着，六哥留心宫中动向。我和其他兄弟准备妥当，即刻起身。争取在月升时到达海港，与你们会合。”

    金文文握宝翔手，对冷松说：“妹夫，你若愿意，我去时就带上妹妹帮手。”

    冷松干脆说：“大敌当前，全凭哥哥差遣。”

    金文文刚走，小飞跑进来，又报信说：“老大老大，宫中工地才刚发生大事故了。听说死了好几个人，伤了好些，新建的钟楼，生生倒下来了……”

    宝翔不顾忌讳，失声道：“呀，那苏韧如何了……”

    “听说他和另几个主事的被带入宫内禁闭，上边会再问话。”

    宝翔一闭眼。想此刻已帮不上苏韧忙，只有希冀他自求多福了。

    ----------------------------------------------------------------------------------------------

    此时此刻，苏韧正被单独禁闭在间宫室内。

    遇此事故，他首先庆幸死伤不是自己。至于监工是否被马上问罪，他认为，也不一定。

    从前造房开矿，修路筑陵，哪有不死人的道理？何况紫禁城下，早已白骨累累。

    工程到此，已趋紧迫。若因事故问罪监工，别人一时无法接手。除非皇帝真心不想搬了。

    只要自己坦然面对，强做镇定，如果皇帝和自己这般懂情理，事情不会更糟。

    不过，念及方才一幕，他还是心有余悸。

    想那座小钟楼，本是玉虚宫的附属。一石一砖，砌成造得，都是由老道的工匠与工部之能手共同负责。每个步骤，他都有监督过。如何能说倒就倒呢？然而，当时真的说倒就倒了。他本站在楼下，忽听有人尖叫，他惊愕之下，望见头上巨大石块摇摇欲坠，往他和同僚头上砸来。他横冲出去，反被人以力撞倒腰眼。

    他扑在尘埃里，丈外轰隆声响，仿佛断魂之鬼吼。

    巨响过后，苏韧爬起来，擦去蒙眼灰尘，四周惨不忍睹，哭喊声此起彼伏……

    此刻他再寻思，事情恰巧发生在沈明家宴的次日。而他以为，这不是什么巧合。

    也许沈凝已经发现了宝翔玄机。即便如此，怎知道了他夫妇与宝翔的秘密联系？昨日谭香夫妇回家，为避人耳目，只在帐子里谈论过大蛇风波。是因为他放了没有请帖的宝翔进来？但此事理应只有他和宝翔才知道。谭香昨日仅去拜见了沈家老妇，难道无意中参与了宝翔行事？大概是怕自己担心，她才隐瞒了吧。

    反正他困在宫内，如独坐愁城，无处询问，百思不得其解。

    但事故发生，他即便能死里逃生，也会吃到责任。若真是沈明所为，那么算他这招毒辣。

    不过，他下了决心，趁这个机会，他这样的小人物，正好能反刺沈明一刀。

    沈明，更像旧日一个阴影。只要沈明消亡，他也好，旁人也好，不会再纠缠于从前。

    他不是蔡述般冠冕堂皇，他是宝翔般艺高胆大，他是小人。杀人只有出其不意，藏起血光。

    他正想着，只见一老宦官从门外跨了进来，正是总管太监范忠。

    苏韧忙伏地哽咽道：“老总管，我终于见到您了！突发事故，嘉墨作为监工，难辞其咎。工地上伤亡，我已痛心疾首。耽误万岁之事，我更是百身莫赎……”

    范忠干笑了笑：“苏韧，早已知会你：只要你凡事先想到东厂，我自会设法保全你。今日事故，死得不是你，你可知其中奥秘？”

    “求老大人指点迷津。”

    范忠道：“因为上次你呈给我圆然所奏密函，我就知道你惹了祸事。但不要紧，因为你找对了人。这些日子，你周围总有隶属我东厂的高手暗中保护。要不是这样……你娘子如今岂不是要哭杀了？”

    苏韧匍匐在地，说：“多谢老大人再生之恩。苏某愿结草衔环，报答老总管您救命之恩。”

    范忠点点头：“不忙不忙，你且宽心。此刻跟我去见万岁吧。他想问你什么，我范忠也不知道。但一定与圆然有关。你不能多说话，不能不说话。你只有一次机会。说错了话，我救不了你，明白了？”

    苏韧惊喜，想这机会虽如履薄冰，但千载难逢。

    蔡述恨沈明，宝翔恨沈明，但任他们那样显赫，却不一定有这样的机会。

    他面子上显得谨慎小心，应道：“是。”

    他垂首跟随范忠，到了御苑之中。

    积雪初融，皇帝身穿雪白龙袍，独坐池塘石边。他身后仅一树老梅，盘枝枯瘦，花开寥寥。

    三跪九叩之后，皇帝说：“苏韧，你这监工如何当的？”

    苏韧再三碰头，无一字答。

    皇帝又问：“圆然密告，是你给范忠的？你但说无妨，他所指证那个富商，到底怎样？”

    苏韧呼吸停匀：“臣这个人，出身贫贱，因此臣眼里没有一个真正的恶人。人有苦衷，当别人口中的恶人，恐怕更有苦衷。圆然与臣交往，仅限于谈些哲理。然臣入了京，进了宫，熏沐于万岁之道化，才真正感到悟了。臣上呈故人遗物，不过尽臣子之份，实在无能辩明黑白。”

    皇帝不勉强他，只道：“你的进度比朕预料的更慢。户部怨声载道，说是沈家拖着不肯早给木料。但沈家说了，早就等户部接收。你说说，怎么回事。”

    苏韧说：“户部说得是事实，沈家说得也是事实。沈家现在是说给了，但之前不给，还是比户部预期慢了，所以户部怪他们。而沈家经商之人，不知官场风气。预期之中的事情，尚且要拖拖，何况预期之外的事，等等更是寻常。不过，沈家所供木料，是不够充数的。北方的大木料，传说尽在沈老爷手中。他压着不卖，是另有打算。臣不懂他算计，又位微言轻。”

    皇帝听得入神：“他究竟打算压着做什么呢？你若知道，就说出来吧。”

    范忠咳了一声。苏韧微微一笑。

    皇帝似乎不关心事故，只关心工程进展，那个大木料，被他拖出了下文。

    他所想赌的，不过是在御前进下面的几句话。

    苏韧说：“臣因与沈卓然莫逆之交，又要为了木料周旋，经常去沈家。前些日子，有个风雪之夜，沈明拉臣去他家百壶亭中饮酒。酒过三巡，沈老爷对臣道：不出五六年，天下将会有件更大更要紧的工程，那时，他的大木料正能救急。”

    皇帝居然愣住。四周鸦雀无声。攸的，范忠“呀”了一声，皇帝则轻轻鼓掌。

    苏韧不敢再作声，魂魄都离了身。

    只听皇帝笑语从容：“天下是会有件大工程。本来只有朕清楚，他倒已知道了。不过，到底五六年，还是七八年，朕说不准，他也决然说不准，只凭天知道罢了。”

    范忠惶恐下跪：“万岁！”

    皇帝收了笑，吩咐道：“跪安吧。苏韧，朕许你戴罪立功。再有疏忽，绝不饶恕。”

    苏韧谢恩接旨，单独退下。他觉得，皇帝的心结，这回是解不开了。

    他到外面去，做作了一番。死伤者里面有几个得力的，苏韧颇为惋惜。他打算筹集捐款，又要筹备抚恤。回到家里，已是黄昏。谭香等在门口，翘首盼望。

    苏韧一摆手，关上门，略去该略的，与谭香细谈。

    他二人执手，坐在炉前，直到入夜。

    三嫂来敲门说：“太太，饭菜已凉了。”

    谭香才道：“我去叫苏密来吃饭，小子午睡那么久……大概此刻顺子正在讲故事给他听吧。”

    苏韧累了，坐着看炉火。他等着，忽听见院里一声撕心裂肺的叫声。

    他惊骇中站起来，仓皇之中，又跌倒在冰凉的地面上。

    ---------------------------------------------------------------------------------------

    入夜的津门港，天接云涛，波浮月影。

    近处港口，舶着千船，远处海面，氤氲不明。

    北海帮已步下天罗地网。大小船只，皆有等待号令的人马。

    宝翔站在岸上，见身旁小飞绷紧了脸，不禁哈哈。

    一个中年家人过来拱手道：“唐王爷，我家老爷久候了，请。”

    宝翔不客气，带着小飞，跟那个家人上了艘巨船。

    他忍不住好奇，东看西看。甲板宽阔，火把通明，装饰全不似中原，更不见一个闲人。

    那家人领着客人进入第一间船舱，大气不敢出，道：“老爷，客人来了。”

    “请进来。”一个沙哑的声音道。

    宝翔恭敬不如从命，跨入了主人舱房。他看到了一个仿佛陌生的中年人。他穿着朴素，面白无须。虽身躯庞大，容貌倒如妇女般清秀。他脸上皱纹已不少，可神情文雅，眼光沉着。

    稀奇的是，他身处室内，却无桌无椅，而是坐在一艘小型的海船里，面前一个小桌，仅四五件小菜，一壶酒，两个杯子。

    沈明对着冷月，笑道：“唐王爷请坐上来吧。二十多年前，我抱着婴孩，正是坐着这条船，从泉州出海下了南洋。孩子长大了，我倒常怀念起旧日时光，因而把这艘船留在这里。”

    宝翔哈哈道：“你和你孩子的船，我这样的人坐上来，会坏了你的心境。你请我来，不是只想一同看看津门月色那么简单吧？”

    沈明摇头：“在我眼里，你也是一个小孩子罢了。只是你带着这位少年，我们聊起来不大方便。”

    宝翔说：“我们聊得不是风花雪月，带个把人，也无所谓吧。”

    沈明说：“老夫有件厚礼，本想吃完酒菜再送给王爷。既然王爷不肯爽快上船，那么先看看那礼物，了解我的诚意也无妨。王爷，请您走到窗口，打开那九子连环箱瞧瞧，再决定我们怎么赏月。”

    小飞情急，拉着宝翔衣袖：“当心有诈。”

    沈明笑道：“老夫真要谋害王爷，在自己的船上，需要再装个箱子吗？”

    宝翔摆手，让小飞别动。他一步步迈到窗口，打开那个没有上锁的箱子。

    他没料到，自己不看则已，一看竟惊呼出声。

    他呆住片刻，额头冒汗。心中猛兽，呼之欲出。

    沈明在背后笑道：“正是份厚礼吧？”

    宝翔定神，回头哈哈道：“是啊，好厚礼物。既然看了礼，我不吃酒菜就不好意思了。不过在那之前，我得把跟着我的这少年送回岸上去。沈老爷，你不会不乐意吧。”

    沈明笑说：“哪里，来人，送小哥上岸。”

    宝翔不由分说，将小飞推出舱门，低声说：“你回去吧。没有我命令，你们不准轻举妄动。”

    小飞变色，死死拉住他：“大哥，你疯了吗？你看到了什么礼物？”

    宝翔摇头：“我不能讲，只能按他说的办。但你别担心，我自会有脱身之计。”

    小飞执拗道：“我是不会丢下你，自己下船的。”

    沈明那中年家人，已然站在小飞背后。

    “你再不走，我便从此不认你当兄弟。”他发完狠，再凑近少年说：“快走，不然你我都毫无生机。你在，我会顾忌更多，反而胜算更少。”

    小飞僵持片刻，眼中竟涌出泪水，脱口而出：“你赶我走！我想和大哥一起死，不行吗？”

    宝翔毫无表情：“不行。走吧。快走！”

    他推搡小飞，走到甲板上。小飞下船之时，这艘巨船上突然熄灭了灯火。

    有人传令，有人扬帆，宝翔明白，他们正要离开津门港，向大海驶去。

    他回头，见海面远处的氤氲毫无声息的压过头顶，飘上甲板。

    月亮于黑暗中，坚定地绽放着光华。宝翔哈哈笑一声，欲返回船舱。

    抬头，却望见月光照亮了的船上金字。赫然是“长乐号”三个字！

    =======================================================

    （本章完毕。确实长吧。）

    1．旋买：起自宋代，古人“叫外卖”的说法。

    2．民信局：明代繁华都市里承办民间普通传递的店家。信件特产等，可以上门取件，送到指定地点。类似于现代人的“快递公司”。

    3．真牙：即人的智齿。