第五章 将军

    军部大楼最高长官办公室敞开的大门被叩响了。

    正对门后的那张办公桌显然十分昂贵，它出自海峡另一端最为出色的技师之手，木匠将它当做一件工艺品制作——先用梨木雕琢出框架，再由柿木等木材镶嵌拼接而成，打磨得极为光滑，宛如整木那样平整，却留下了漂亮的尖塔纹。

    此刻，这样一张桌子却被空置着，房间的主人坐在边角的沙发上，正在对着矮几上一盘国际象棋琢磨。

    “查尔斯少将，你守时的美德一点儿没变。”

    沉浸于棋局的男人听到了动静，推动了一枚黑子，侧头对着身边秘书官吩咐了一声，等对方领命匆匆离开后。他方才开口，叫出了访客的名字。

    站在门外的二人沉默了一瞬，乔治侧身，鞋跟相叩，敬了一礼，便准备退出去。

    “哦，奥斯丁上尉，”男人仿佛后知后觉似的，“抱歉，是我疏忽了，也请进吧。”

    房间内的空气诡异地沉寂着，只有钟摆晃动的声音带动齿轮，每隔一分钟指针就会发出很轻微的一声咔嚓的轻响。

    男人再没有开口说话，只是不断地转动棋盘，同持黑白两方，兵卒在中心区域酣战。

    查尔斯与乔治则站在不远处，像是被主人刻意忽略了的两只放大了的锡兵摆件。

    倒也不突兀——

    毕竟这房间称作是办公室实在是屈才了，仿佛像是个缩小版的万国博览会。就光是男人手边的威尼斯矮几上，就摆着一只珐琅质的茶壶、一套来自东方的薄瓷胎茶盏，连那副象棋都别具特色，棋身修长，有几分普鲁士工艺的影子。

    “我记得奥斯丁上尉十分擅长下棋。”他抬头，做了个邀请的手势。

    乔治·奥斯丁正站在查尔斯身后半步，闻言竟没有第一时间迈开步子。

    毕竟论身份，乔治是贝奈特伯爵的家仆；论军衔，他是查尔斯手下的副官，因而无论是从什么角度考虑，由他越过查尔斯先落座并与上司持棋交锋都是逾越的行动……这条指令对于查尔斯少将而言，甚至有些近乎冒犯。

    可眼前的男人全名叫做罗伯特·卡特，他不仅时任陆军大臣，更同时兼任帝国副首相。

    谁也弄不清楚，这位陆军最高长官究竟在测试些什么，又或真的只是心血来潮。

    查尔斯刚侧头想要说什么，男人却不留情面地出声：“这幢楼里，士兵的第一反应难道不应该是服从指示吗。”

    “是。”乔治又敬礼，查尔斯让开位置，于一旁观棋。

    双方落子都十分迅速，仿佛几乎没什么过多的考虑，男人依旧是一副平静的面容，倒是他年轻的对手眉心微微地蹙在一起，明明才迫使对面落马，严肃思考的神色却未能缓和下来。

    “为什么看起来很没有斗志。”男人一边挪动白子试图攻击黑皇后，一边说。

    “因为棋局已在阁下的掌控之中了。”乔治对方清晰简明地给予回应。

    “你完全可以吃掉这颗让你头疼的子。”

    “那么接下来您会斜飞相，我的国王便会受制，当我推动城堡吃相时，”乔治低声说了一声冒犯，便拾捡对面白色城堡一路拉进自己底线，“与此同时您的国王正与我对峙，这便是绝对牵制，连走王弃城都做不到。”

    “查尔斯少将，你怎么看？”

    查尔斯垂手紧贴着身侧，笔挺的身架撑着他那身挺括的制服：“阁下在邀请奥斯丁上尉的时候，这盘棋已经是定局了。”

    男人微微摇了摇头，却没有多做解释，只是取过带有蚀刻伦敦街景的银质托盘上两只茶盏，握住茶壶的手柄，将琥珀色的茶水从壶嘴倾出，升腾而起的白色雾气夹杂着淡淡的大吉岭的甘甜：“少将，请坐。”

    而查尔斯才刚刚落坐于长官身边，男人便又转向乔治说：“奥斯丁上尉，你有没有兴趣直接升少校，从你的上司麾下调入皇家骑兵卫队。”

    查尔斯差点被一口热茶呛到喉咙……怎么会有人如此明目张胆地挖墙脚，但他咬着舌尖忍住了咳嗽。而现今的陆军大臣却毫无眼色的自行思忖了一会儿：“原本应该还有其他选择，但近卫骑兵团可能暂时腾不出空来。不过你若要有兴趣，我也可以想想办法。”

    “感谢阁下抬爱，”乔治谨慎措辞，“但我的军功此时有限，不足以使我按章程提升军衔。而且查尔斯少将素来体恤下属，我同他自印度回到帝国，也怀着能为长官分忧的愿望。”

    “你的军功并非有限，而是上报次数少之又少，”男人用杯壁熨帖手掌，然后啜了一口茶水，“与查尔斯官衔差距一旦小于三级，就存在着会被指挥调走的可能性。所以，你就连上尉之职也是在对方升为少校后隔了一个月才提升的。”

    “不是没人耍过这种小把戏，”说着这位最高陆军长官没什么架子地耸了耸肩，笑了，看着颇为紧张的两个年轻后辈，“不过能力如你二人出众的倒是少见，不领情便算了。”

    乔治原想道谢，却被先前他们进门时便匆匆离开的秘书官的折返打断了，对方径直走到男人身侧躬身，附在人耳边低声说了几句。

    “雅各布，也说给这两位听听吧，”男人拍了拍秘书官的肩膀，“这件事涉及到查尔斯少将新的任命调职。”

    “是。”秘书官敬礼。

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