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四十、袁绍抑郁而终

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刘备的势力一下子壮大起来。但刘备学聪明了,不急于进攻许县,先站稳再说。曹操听说后挺着急,但这时官渡之战还没有结束,他已派不出人马来支援汝南郡了,曹操命令一个叫蔡阳的部将组织地方武装进攻刘备。蔡阳情况不详,不在曹军一流将领行列,一战下来,蔡阳大败被杀。

    还没等刘备思考下一步应如何行动,从官渡前线传来了一个让人不敢相信的消息,袁绍的十万大军几乎在一夜之间被曹军打败,袁绍率残兵败将已经逃回了冀州。这有点儿太戏剧性了,说起来袁绍被打败似乎也算不上新奇,但这种败法却让人措手不及。

    刘备不知道该怎么办了,待在汝南郡考虑着出路问题,现在听说曹操要亲自来收拾他,刘备急了,没等跟曹操照面,先跑了。刘备去了荆州,真的投奔刘表去了,这时已经是建安六年(201)的下半年。

    在北边,袁绍也没有发起进攻,一来他的实力大损,官兵士气低落,内部纷争不断,没有力量重新组织进攻;二来袁绍自官渡大败以后好像换了个人,过去向来是意气风发、藐视一切,现在却灰心失望、毫无斗志,整天唉声叹气。

    袁绍又忧又气,健康状况每况愈下,住在邺县城里不再出来。曾经号令天下、威名远扬的袁本初,居然落到这般模样。到了第二年,曹操准备好了粮草,将士也得到了充分休养,准备发起夏季攻势。曹操刚把各项部署安排好,就等着发起进攻,却传来消息说,袁绍死了。

    这个消息是真的,建安七年(202)5月抑郁中的袁绍发病呕血而死,享年约58岁。

    在荆州方面,袁曹大战突然间结束,刘表才突然觉得好像失去了什么。袁绍当初派人到荆州联络他,希望结成同盟共同对付曹操,刘表口头上答应袁绍,但没有实际行动。袁绍败得这么迅速和彻底,却让刘表感到吃惊,他才看清了北方的局势,看来很难抵挡曹操前进的步伐了。

    刘表希望曹操此时发起北征战役,让袁曹再斗几年,但曹操没有。曹操反而挥师南下,表面看是讨伐汝南郡的刘备,但刘表比刘备还紧张,担心曹操来个搂草打兔子,顺道来攻荆州。

    就在这时,刘备派部下麋竺和孙乾来到了荆州,荆州现在的治所是南郡的襄阳,即今湖北省襄阳市,麋竺和孙乾在这里见到刘表,表达了刘备想归附的想法。

    刘表很高兴,对刘备一行的到来表示欢迎。刘表早就知道刘备的名字,这个跟公孙瓒同过学、跟陶谦共过事、跟吕布搭过伙、跟袁术交过手、跟曹操喝过酒、跟袁绍结过盟的人,早已不是一般人物,头上有左将军、豫州刺史的头衔,手下有关羽、张飞几员猛将,虽然现在人马不多,但谁也不敢小瞧他。曹操迟早要南下,在用人之际,单就刘备的名望,就很值钱。麋竺和孙乾回去复命,刘备正在走投无路,听到报告,他一刻不敢耽误地率部赶往荆州。

    为了表示热情,刘表亲自到襄阳郊外相迎。如何安排刘备,刘表做了认真思考,不知是不是受到陶谦的启发,刘表也给刘备找了一个好去处:新野。

    新野是个县,隶属于荆州刺史部南阳郡,此时南阳郡的治所宛县已在曹军控制之中,新野刚好处在宛县与襄阳中间,是敌我对攻的要冲。刘表给刘备增加了人马,让他驻扎在新野。如今的新野正如当年的小沛,都是当盾牌用的,刘备折腾了这么多年,又一次被人作为钢盔套在头上。

    但刘备别无选择,这次的情况连上一回还不如,属于没人、没钱、没地盘、没前途,已经走投无路,刘表能收留他已是很不错了,地盘虽然小点但总算有个立足的地方,不能挑挑拣拣了。新野北距宛县50来里,南距襄阳不足100里,实际上每天都生活在敌人的鼻子尖底下,形势一紧张,睡觉都不敢脱衣服。

    刘表给刘备增了兵,让他来指挥这些人马,看起来很大方,其实除了增加防卫力量外,这些人还有一项重要任务就是监视他的。到关键时候,他的话对这些人并不好使。

    面对如此复杂的内外部情况,换成别人说不定得愁死,但对刘备来说这点事算不了什么,风风雨雨经过了太多,他习惯了这种东奔西跑、在刀尖上行走的生活。
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